Tack vare förbättrade levnadsförhållanden lever människor i utvecklade länder längre, vilket givetvis är bra. Men åldringsprocessen utgör ett problem, inte bara för de äldre utan även för myndigheter och institutioner vars uppgift är att tillhandahålla sjukvård. Även friska individer tappar i förmåga, och deras organ börjar att krångla. Tillverkare som förfogar över billig och användbar teknik har idag tillgång till en växande marknad för enheter som förbättrar och bibehåller individens kvalitativa livsstil så länge som möjligt.
Hörselproblem och blindhet som kan förhindras är inte bara två av världens största utmaningar på hälsoområdet – de utgör även kolossala kommersiella möjligheter. I Indien använder till exempel företag som Appasamy Haas CNC-maskiner för att tillverka intraokulära linser för miljontals patienter som lider av grå starr, glaukom och liknande ögonsjukdomar. I Barcelona, Spanien, har GAES, en tillverkare av hörapparater, nyligen investerat i en Haas VF-2SS CNC-fräsmaskin för tillverkning av stansverktyg och gjutformar för företagets specialprodukter.
GAES startade nästan av en tillfällighet för mer än 60 år sedan när dess grundare Juan Gassó återvände från London med en primitiv hörapparat som gåva till en familjemedlem. Juan imponerades så av den skillnad som hörapparaten utgjorde och vad som då var toppmodern teknik att han startade ett företag för import och distribution av sådana enheter. Under de första åren färdades han på en grön 1953 Ossa-motorcykel till patienter och potentiella kunder för att sälja och demonstrera sina produkter över hela Spanien.
Verksamheten gick bra, och 1958 tog Juan det nästa logiska steget i och med lanseringen av Microson SA, den första och enda tillverkaren av hörapparater i landet. Microson skapades som del av GAES i syfte att förse användare med analoga (transistorbaserade) enheter i pocketformat som även med dagens mått mätt var imponerande små.
Dagens storlek och produktion går inte att jämföra med detta blygsamma ursprung. Den vertikala fabriken med 5 våningar är beläget vid en vältrafikerad vägkorsning vid det enigmatiskt döpta 22@-området i Barcelona där tekniska företag står sida vid sida med färggranna bostadshus och små kaféer. Det nya huvudkontoret invigdes 2010 och dedikerades till sin grundare. Hans renoverade motorcykel står i ett fönster i kontorsfoajen – ett monument till en man, hans vision och hans tidiga arbete. En lång glasdisplay längs en intilliggande vägg visar GAES produktutveckling under decenniernas lopp. Och nu, 54 år efter att Juan började importera och sälja sina enheter, är den globala marknaden för hörapparater värd 5,4 miljarder USA-dollar, och GAES är det ledande företaget för hörapparater i Spanien. I anläggningens okontaminerade rum och elektroniska laboratorier producerar 130 anställda mer än 50 000 hörapparater om året.
I den nya byggnaden finns även företagets Haas-maskin: den vertikala och supersnabba VF2-SS-maskinbearbetningscentralen. Microson har ett dagligt produktionsmål för sina volymtillverkade produkter på 50–60 enheter. Fräsmaskinen från Haas används dock för specialprodukter – enheter som är specialanpassade för en användares exakta öronmått.
”Processen inleds när en av våra centraler skickar en bild av en patients öra”, förklarar Sergio Pavon, teknisk assistent för forskning och utveckling. ”Det här är ett 3D-negativ av öronkanalen som har skapats med en typ av plast. Vi skannar negativet för att få fram en 3D-fil i vårt CADCAM-system som vi därefter använder för att programmera Haas-maskinen. Tack vare Haas kan vi nu leverera en specialanpassad enhet 3–4 dagar efter beställningen. Vi har kontroll över hela tillverkningsprocessen.”
Bortsett från den kortare tillverkningstiden för en ny del har Haas även bidragit till bättre produktenhetlighet.
”Innan tillverkningstekniken övergick till datorer kunde vi utan problem fastställa vilken av våra anställda som hade tillverkat en viss enhet”, säger Pavon. ”Idag bidrar 3D-utskriften till en standardisering av hörapparaternas slutliga utformning, vilket har ökat kvaliteten och reducerat antalet misstag.
”Haas installerades 2013. Vårt mål var inledningsvis att förfoga över en precisionsmässig och användarvänlig maskin av god kvalitet. Den är enkel och intuitiv, vilket betyder att implementeringstiden förkortas. Det krävs inte mycket träning för att bli en kompetent maskinist. Både hastigheten, precisionen och mångsidigheten är mycket imponerande – det går lätt att ändra tillämpning.”
Trots att VF2-SS utför flera maskinbearbetningar under dagens lopp – skärning av stål, aluminium och plast – är dess huvuduppgift utformning av gjutformar. Dessa används i sin tur i produktionen av mycket ömtåliga, små delar som används i företagets hörapparater genom konventionell sprutformning och värmefria ultraljudsmaskiner.
Ultraljudsmetoden infördes ursprungligen för produktionen av en mycket liten cirkelformad del med ett membranfilter som täcker hörapparatens mikronfondel och skyddar mot vind, väder och damm. ”Komponenten kan endast tillverkas med mycket dyr plast”, säger Pavon. ”Den kan inte vara allergiframkallande och måste uppfylla vissa branschspecifika direktiv. Den konventionella utformningen resulterade i många fel på grund av att delen skadades under procedurens värmeutveckling.”
Företagets specialutformade ultraljudsmaskin kräver dock ingen värme. Plasten smälts nu av en elektrod som vibrerar 30 000 gånger per sekund. Företaget använder den här maskinen för att utveckla och tillverka delar och filter för innerörats hörselgång. Även de elektroder som produceras för ultraljudsmaskinen maskinbearbetas med VF2-SS, som i huvudsak arbetar utan tillsyn under två skift per dag.
Verkstadschefen Ivan Jimenez förklarar processen som företaget använder för att välja rätt maskinmärke och -modell utifrån ett antal olika alternativ.
”Det första vi gör när vi behöver en ny maskin är att utforma en verifieringsrapport där leverantören, i det här fallet Haas, svarar på ett antal krav vi ställer för att maskinen ska bli användbar för oss”, förklarar han. ”Mot bakgrund av denna verifieringsmetod utformar vi därefter ett kalkylblad där vi betygsätter varje maskin. Vi fortsätter denna procedur tills vi är tillfredsställda att vårt köpbeslut bygger på helt objektiva faktorer som varvtal, effekt, precision och upprepbarhet, i motsats till subjektiva faktorer som visuellt utseende.
”Det visade sig vara ett svårt beslut”, tillägger Lluis Gómez, chef för Microson-produkten. ”Det baserades till slut på en kombination av pris och kvalitet, men även leveransdatumet var viktigt. Vi är dock mycket nöjda med Haas-tekniken, som har gett oss möjlighet att accelerera maskinbearbetningen av ömtåliga och avancerade delar.”
GAES grundare Juan Gassó gick bort 2008. Vid hans död hade företaget öppnat mer än 500 hörcentraler världen över. GAES har nu kontor i Portugal, Turkiet, Chile och Argentina och betjänar över 500 000 kunder. Företagets framgång beror mycket på dess outtröttliga grundare och dennes förlitande på tekniken. Dagens GAES-produkter utgörs av diskreta digitala enheter som hjälper mer människor än någonsin till säkrare, gladare men framför allt mer meningsfulla liv. Vilket imponerande testament från en försäljare som startade sin verksamhet på en liten grön motorcykel.
